Laurence David Kramer dilahirkan di Bridgeport, Connecticut, anak bongsu dari dua adik beradik. Ibunya, Rea (née Wishengrad), bekerja sebagai pekerja kedai kasut, guru, dan pekerja sosial untuk Palang Merah. Ayahnya, George Kramer, bekerja sebagai peguam kerajaan.[1] Abangnya, Arthur Kramer dilahirkan pada tahun 1927. Keluarga ini beragama Yahudi.[2]

Kramer dianggap sebagai "anak yang tidak diingini" oleh ibu bapanya, yang berjuang untuk mencari pekerjaan semasa Zaman Meleset Amerika. Semasa keluarga itu berpindah ke Maryland, mereka berada dalam kurungan sosioekonomi yang jauh lebih rendah daripada rakan sekolah menengah Kramer. Kramer pernah terlibat secara seksual dengan rakan lelaki di sekolah menengah pertama. Ayahnya mahu dia mengahwini wanita dengan wang dan menekannya untuk menjadi anggota Pi Tau Pi, saudara Yahudi.[3]

Ayah Kramer, abang Arthur, dan dua ayah saudaranya adalah alumni Universiti Yale.[4] Kramer mendaftar di Yale pada tahun 1953, tetapi dia mengalami kesukaran untuk menyesuaikan diri. Dia merasa kesepian, dan memperoleh gred yang lebih rendah daripada yang biasa diperolehinya. Dia cuba membunuh diri dengan pengambilan aspirin yang berlebihan kerana dia merasa bahawa dia adalah "satu-satunya pelajar gay di kampus".[4][5] Pengalaman itu membuatnya bertekad untuk meneroka seksualiti dan membawanya ke jalan untuk bertarung "bagi kepentingan orang gay".[4] Semester berikutnya, dia menjalin hubungan sulit dengan profesor Jermannya-hubungan romantis pertamanya dengan seorang lelaki.[6] Kramer menikmati Varsity Glee Club semasa waktu baki di Yale,[7] dan dia lulus pada tahun 1957 dengan ijazah dalam bahasa Inggeris.[8] Dia berkhidmat di US Army Reserve sebelum memulakan kerjaya penulisan dan produksi filemnya. [9]